¿Qué significa el índice de refracción?
El coeficiente de refracción (frecuentemente también denominado índice de refracción) es un concepto de la óptica. Define la refracción de la luz durante la transición a un material transparente (traslúcido) y es la relación entre la velocidad de fase de la luz c0 en el vacío y su velocidad de fase c en el medio respectivo:
c0
n = ------
c
La denominación «coeficiente de refracción» procede del término refracción y su aparición en la ley de refracción de Snellius. Esta magnitud física no tiene unidad y, por consiguiente, es una cifra. También se puede indicar como cifra compleja y entonces señalizará también la densidad óptica; pero la mayoría de las veces se indica solamente la parte real que está definida por la velocidad de la luz en el medio.
La refracción se puede definir también por medio de la óptica geométrica. Según la ley de refracción de Snellius mencionada se corresponde con la relación de seno del ángulo de incidencia y de reflexión. En este sentido se relacionan los ángulos del «rayo de luz» que atraviesa la superficie límite de los medios con la perpendicular respecto a este.
Aquí hay que tener en cuenta que la refracción en la mayoría de materiales también depende de la longitud de onda, lo que se define con dispersión.
Material |
Coeficientes de refracción |
Vacío |
1,0 |
Aire (cerca del suelo) |
1,000292 |
Hielo |
1,31 |
Agua |
1,33 |
Etanol |
1,37 |
Diamante |
2,47 |